Cette technologie a été inventée pour résoudre un problème de transport ferroviaire en Europe, avant de devenir une norme mondiale pour les chemins de fer, et elle arrive en Ontario. Il s’agira là d’une étape importante de l’avenir de GO; en effet, les trains circuleront dans votre gare si souvent que vous ne vous générez plus à vérifier l’horaire avant de quitter votre domicile – exactement comme pour le métro.

En Europe, avec des chemins de fer utilisant des systèmes de signalisation différents, un train qui traverse les frontières doit être équipé pour chaque pays. Le système européen de contrôle des trains (ETCS) a été conçu pour résoudre ce problème avec un système commun. Cette technologie s’est répandue dans le monde entier – notamment en Australie, en Chine, en Inde, au Mexique, en Arabie saoudite, en Corée du Sud et à Taïwan – car il offre une sécurité, des performances et des temps de passage améliorés.

L’intervalle entre les trains correspond au temps écoulé entre les trains. Le réduire en toute sécurité est la clé d’un service plus fréquent pour les trains de banlieue. Toutefois, avant d’aborder ce sujet, examinons comment la signalisation permet de gérer cet intervalle.

Les trains ne peuvent pas s’arrêter aussi rapidement que les voitures, c’est pourquoi des systèmes de signalisation sont utilisés en vue de maintenir un espace entre eux. Les lignes ferroviaires sont divisées en « blocs » ou en zones. Lorsque le premier train se trouve dans le bloc précédant un second, le conducteur de ce dernier verra un feu rouge, au-dessus des voies, jusqu’à ce que le premier ait complètement quitté la zone, déclenchant un feu vert.

Lorsque vous êtes à bord d’un train à l’arrêt et que l’ambassadeur du service à la clientèle annonce : « Nous attendons juste un signal », il fait justement allusion à ce feu vert.

« Metrolinx exploite actuellement un système de signalisation à blocs fixes », a déclaré Thomas Casselman, directeur de signalisation et communications, Metrolinx. « Les feux indiquent ce que le conducteur est censé faire. »

Parfois, les trains sont à une distance sûre l’un de l’autre, mais le second reste bloqué en attendant que la queue du premier franchisse une ligne arbitraire, car le système n’est pas aussi sophistiqué.

La longueur des blocs dicte la distance à laquelle les trains doivent être espacés – et sur de nombreuses voies où opère GO, leur taille est plus appropriée à la circulation des marchandises.

Le système actuel fonctionne bien pour les trains de marchandises – qui nécessitent des blocs plus longs – mais il est trop simple pour un réseau ferroviaire moderne de transport de passagers. La longueur de ces blocs limite effectivement le nombre de trains pouvant circuler sur les voies et, en fin de compte, la fréquence à laquelle les trains quittent chaque gare.

« Notre réseau est actuellement construit autour des opérations de fret », a déclaré M. Casselman. «  Plusieurs blocs sont encore conçus comme ils l’étaient lorsque nous avons acheté des voies au Canadien National, ils ne sont donc pas nécessairement optimisés pour le transport ferroviaire de passagers. »

Des systèmes de signalisation plus récents et plus sophistiqués contournent les feux en bordure de voie et transmettent des instructions au conducteur de chaque train, en fonction de la position exacte de celui qui le précède et de la vitesse des deux.

« Lorsque la position du train est surveillée avec précision, les trains peuvent circuler en toute sécurité plus près les uns des autres », a déclaré Keith Ampalavanar, responsable du contrôle amélioré des trains pour Metrolinx.

C’est à ce niveau que la signalisation avancée entre en jeu. Il s’agit d’une technologie avérée qui réduit les temps d’attente et transmet les signaux directement au conducteur à bord de chaque train. Cela fait partie du plan d’expansion du réseau GO.

« L’ETCS est une solution prête à l’emploi que nous avons déjà déployée dans le monde entier », a déclaré Christophe Wacrenier, responsable de la signalisation chez ONxpress, la société chargée par Metrolinx de mettre en œuvre GO Expansion. « Ce système a été élaboré pendant 20 ans par toutes les différentes entreprises existant sur le marché. »

GO pourrait bien être le tout premier au Canada ou aux États-Unis à utiliser cette technologie.

« C’est une excellente occasion de mettre en évidence les avantages de cette technologie », a déclaré M. Wacrenier.

En adoptant une approche axée sur les données pour espacer les trains, un système tel que l’ETCS permettra à un plus grand nombre de trains de circuler sur une même ligne à un moment donné – en raccourcissant les blocs et en effectuant des calculs en fonction de la vitesse des trains – ce qui se traduira par un service plus fréquent pour les clients.

« C’est un système qui recèle un potentiel de croissance beaucoup plus important », a déclaré Jonathan English, directeur de la politique des transports de la Chambre de commerce de Toronto. « Il peut vraiment gérer un flux considérable de la circulation des trains sur une paire de voies, par rapport au flux que nous avons réussi à déplacer dans le passé. »

« Il est possible que GO fonctionne presque comme un métro car les mouvements seront très fréquents… Le système de signalisation permet de faire circuler les trains plus près les uns des autres. »

Les systèmes ETCS « permettent aux trains de se rapprocher tout en respectant les marges de sécurité de base », a déclaré Tyson Moore, professeur invité à l’université de Birmingham. « La sécurité fut l’un des principes fondamentaux de la conception.»

Metrolinx prévoit de faire circuler des trains électriques équipés de matériel de signalisation sophistiqué, dans le cadre du plan d’Expansion du réseau GO. L’entreprise prévoit également la construction de nouvelles voies et l’amélioration des infrastructures sur l’ensemble du réseau GO.

Les départs des trains seront donc plus fréquents, ce qui triplera le service GO, qui passera de 3 500 trajets par semaine en 2019 à plus de 10 000 à l’avenir.